Geboren in Houston in 1966 werd dirigent John Axelrod al op 16-jarige leeftijd toegelaten als leerling van Leonard Bernstein. Daarna studeerde hij aan Harvard University, bekwaamde zich in Boston als jazzmusicus en vervolmaakte zijn directiestudie in Sint Petersburg bij de legendarische Ilya Musin. Momenteel is hij chef-dirigent van het Real Orquesta Sinfónica de Sevilla en vaste gastdirigent van het Orchestra Sinfonica di Milano Giuseppe Verdi. Bij meer dan 150 orkesten trad hij op als gastdirigent waaronder het London Philharmonic Orchestra, het Philadelphia Orchestra en het Gewandhausorchester Leipzig. Als operadirigent maakte hij naam bij theaters als het Théâtre du Châtelet in Parijs en de Scala in Milaan.
Ook als jazzmusicus is John Axelrod actief getuige zijn optredens tijdens het Montreux Jazz Festival en het North Sea Jazz Festival in Rotterdam. Daarnaast heeft hij een grote fascinatie voor filmmuziek. Van 2009 tot 2011 was hij leider van het jaarlijkse Hollywood in Vienna Gala Concert met het Radio-Sinfonieorchester Wien. Vooral de symfonische kwaliteiten van filmmuziekcomponisten die verder reiken dan het witte doek alleen weet hij te waarderen: ‘Ik heb eens Alexandre Desplat, bekend van de laatste Harry Potter-film, een compositieopdracht gegeven, vooral met het idee om iemand die bij filmmuziek zeer programmatisch denken moet, nu de vrijheid te geven om puur symfonisch te denken.’