Op zevenjarige leeftijd speelde de Portugese Maria João Pires al de pianoconcerten van Mozart in de concertzaal. Ze studeerde piano, maar ook compositie, muziektheorie en muziekgeschiedenis aan het conservatorium van Lissabon, en vervolgde haar studie in München en Hannover. Haar grote doorbraak kwam in 1970 toen ze de Beethoven Bicentennial Competition in Brussel won. Sindsdien speelde ze met talloze beroemde orkesten in de wereld, waaronder de Wiener Philharmoniker, de Berliner Philharmoniker en het Koninklijk Concertgebouworkest. Daarnaast gaf ze talloze recitals en trad ze in trioverband op met violist Augustin Dumay en cellist Jiang Wang.
In 1989 tekende Maria João Pires een exclusief contract bij Deutsche Grammophon, waar ze sindsdien diverse cd-opnames maakte van werken van onder meer Mozart, Schubert en Beethoven. Haar registratie van de Nocturnes van Chopin wordt nog steeds beschouwd als de beste ooit opgenomen. Maria João Pires heeft diverse organisaties en projecten opgericht om muziek dichter bij de mensen te brengen, waaronder het Equinox Project dat koren initieert voor kinderen uit kansarme gezinnen en het Partitura Project waarin ze artiesten van verschillende generaties bij elkaar brengt om ervaring uit te wisselen. Ook coacht zij talentvolle pianisten, waaronder recentelijk de broers Arthur en Lucas Jussen.
Ik ging het podium op en daar stond dat grote zwarte ding. Ik wist niet wat het was en had geen idee dat er zoiets als een concertvleugel bestond. Dus klom ik op de pianokruk om het gevaarte van binnen te bestuderen, tot grote hilariteit van het publiek.
Maria João Pires in Concerti over haar allereerste optreden als vijfjarige.